离散传感器一般包括光电开关、接近开关、光栅、编码器等，这些都是自动化上经常用到的器件，它们各有各的作用，但是经常一起配合使用，成为传感器中增长较快的一支队伍。尤其是近几年来离散传感器增加非常迅猛。应用领域也进一步扩大。
离散传感器在机床行业的应用领域很宽，光电开关、接近开关、光栅等离散传感器产品都有应用。如机床上用行程开关做限位开关，来实现对机床运动部件的超程保护，也使用光电开关、接近开关等来实现一些检测、保护、反馈及状态确认等功能；光栅则被广泛地应用于数控系统的闭环控制，以提高数控机床的加工精度；如果要求机床必须达到一定的安全保护等级，则必须使用安全开关或者光幕等等。
由于离散传感器作为弱电设备，在机电一体化设备和系统中安装位置很多、安装的空间狭小、安装环境条件比较差，人们除了关注产品功能和体积外，更多地关注性能。尽管控制系统有冗余设计，但对离散传感器的性能要求还是很苛刻的。因此，离散传感器的可靠性和对恶劣环境耐受能力的性能指标还是非常重要的。
不同种类、不同类型的机床对传感器的要求也不尽相同。一般来说，机床对传感器的要求是可靠性和抗干扰能力要强；能够满足相应的精度和运行速度或响应速度的要求；使用维护方便，适合机床的运行环境。但不可忽略的是随着传感器产品的应用范围的增大以及机床使用厂家对机床不断提出新的应用要求，一些适用于严苛环境的传感器产品逐渐受到用户的青睐，专家介绍说：“机床的使用环境相对于其他行业来说更为恶劣，存在着比如振动、潮湿、粉尘、油污等影响因素，因此用户都希望它们具有极高的稳定性、可靠性和经济性。具备如耐高温、防腐蚀、抗电磁干扰等特性的离散传感器产品在机床行业的应用会越来越广泛。”
伴随着网络技术的不断发展，传感器可以通过一定的手段和工业网络甚至互联网连接，使传感器具备了更多的功能和更强的适应性。专家华认为这也是减小恶劣环境干扰几率的方式之一，同时，网络互联也为离散传感器的发展提出了若干要求，如提高集成度、增强模块化设计意识、提高标准化程度等。